Article co-écrit par Ludmila Diato et Youssef-Charbel Akl.
Le présent article ne fait pas état de la situation politique et sécuritaire actuelle au Mali, ni dans les autres pays où le groupe WAGNER, aujourd’hui connu sous le nom d’Africa Corps, est susceptible d’intervenir.
Dans le sillage du Groupe WAGNER, l’Africa Corps (AC), nouvelle Société Militaire Privée (SMP) russe, émerge comme le prolongement militaire des frustrations historiques et politiques de Vladimir Poutine. Ces griefs découlent d’événements majeurs tels que la chute du mur de Berlin en 1989, suivie de l’effondrement de l’Union soviétique en 1991 et des bombardements de l’OTAN sur Belgrade en 1998-1999, malgré les engagements pris lors des Accords de Dayton de 1995.
D’après les multiples sources, médias et politologues russes que nous avons pu consulter, tous définissent les SMP, en Russie, comme des organisations commerciales spécialisées dans des missions de sécurité et de défense. Elles :
- Assurent la protection de personnes et d’infrastructures ;
- Mènent des opérations de renseignement ;
- Organisent la logistique dans les zones de conflit ;
- Forment du personnel militaire ;
- Fournissent des services de conseil.
Leurs clients incluent des États, des organisations internationales, des multinationales et d’autres entités non gouvernementales. La Constitution de la Fédération de Russie adoptée par référendum le 12 décembre 1993, sous Boris Eltsine, interdit la création de formations armées privées, et l’Article N° 359 du Code pénal prévoit des peines allant jusqu’à 7 ans de prison pour mercenariat.
L’Article N° 359 du Code pénal russe.Cependant, lorsque les SMP sont intégrées aux forces armées russes ou lorsqu’elles opèrent sous contrat avec l’État, ces sanctions ne s’appliquent pas. Depuis 2016, une modification de la loi sur le service militaire permet à des citoyens en réserve de participer à des opérations antiterroristes à l’étranger sans être considérés comme des mercenaires. Il n’existe en revanche ni loi autorisant ni texte interdisant les SMP de manière claire et rédigée, les plaçant ainsi dans une « zone grise » juridique. Dans une interview accordée au média RTVI Новости (Média international russe) datant du 14 décembre 2023, le président Vladimir Poutine, avait déclaré : « Le problème est là, et je pense que ce sont des lacunes que le ministère de la Défense n’aurait pas dû se permettre. Officiellement et juridiquement, il n’existe pas de SMP en Russie. Et c’est là le problème ». La tentative de mutinerie du groupe WAGNER en juin 2023 a mis en lumière cette ambiguïté et cette incompréhension de la place des SMP en Russie.
Interview du Président Vladimir Poutine, du 14 novembre 2023La situation juridique des SMP en Russie est ainsi à la fois contradictoire mais également taboue. D’un côté, leur existence est officiellement niée, et leur activité tombe sous le coup des articles du Code pénal interdisant le mercenariat. De l’autre, ces structures jouent un rôle de plus en plus visible, notamment depuis la mort de Prigojine et surtout, lorsque ces SMP sont utilisées en réalité par l’Etat russe. Evgueni Prigojine, l’ancien chef du groupe WAGNER, a joué un rôle déterminant dans la bataille de Bakhmout en Ukraine entre fin 2022 et mai 2023, revendiquant plusieurs victoires militaires significatives. Cependant, sa tentative de mutinerie en juin 2023, qualifiée d’« acte désespéré » par le Kremlin, a conduit à sa chute et à sa mort le 23 août 2023. Suite à ces événements, le gouvernement russe a repris le contrôle des actifs militaires, commerciaux et informationnels de WAGNER, les plaçant sous la supervision des agences de renseignement officielles telles que le GRU, le FSB et le SVR. L’État russe vise également à intégrer progressivement toutes les sociétés privées de Prigojine dans son giron, telles que le Concord Management and Consulting, qui offre une gestion extensive de restauration et de soutien logistique pour les opérations annexes, l’Internet Research Agency (IRA), qui s’occupe de l’influence, la désinformation et les techniques de manipulation sur les réseaux sociaux, l’agence de presse RIA FAN contrôlant les médias télévisés et radiophoniques, ainsi que le PATRIOT Media Group chargé de la propagande pro-Kremlin. Néanmoins, une partie de cet héritage reste entre les mains de son fils, Pavel Prigojine, soutenu par Anton Elizarov (surnommé « Lotus ») et sous la protection de Viktor Zolotov, chef de la Garde nationale russe. Depuis fin 2023, WAGNER est progressivement remplacé par l’AC, une structure dédiée aux opérations expéditionnaires russes. Cette organisation cherche à renforcer les ambitions stratégiques de la Russie grâce à une gestion centralisée, s’imposant comme un outil de projection géopolitique discret mais efficace sur la scène internationale.
Transition de WAGNER vers Africa Corps (AC).L’AC concentre ses efforts de recrutement sur d’anciens membres de Wagner, proposant des contrats annuels renouvelables, des salaires compétitifs pouvant atteindre 2 500 000 roubles, ainsi qu’une logistique complète incluant hébergement, nourriture et équipement de terrain. Le processus de sélection impose plusieurs critères stricts : âge maximum de 55 ans, absence de condamnations pour crimes graves et exclusion des binationaux sauf exceptions. Des vérifications médicales et administratives rigoureuses complètent ce processus. Cette transition marque une évolution de l’influence militaire russe en Afrique, passant d’un modèle privé à une organisation étatique clandestine.
Contrairement à WAGNER qui concentrait ses activités en République centrafricaine, l’AC se focalise sur les pays du Sahel et du Maghreb, particulièrement la Libye. Depuis fin 2023, Wagner y est progressivement remplacé, suite à un accord militaire avec le général Khalifa Haftar et l’octroi d’un accès au port stratégique de Tobrouk pour la marine russe. La construction d’une base militaire stratégique à Mutan al-Sara (sud de la Libye) occupe une position géopolitique cruciale à la jonction des frontières libyenne, tchadienne et soudanaise. À proximité, la région de Kouri Bougoudi au Tchad, riche en or, attire l’attention pour ses ressources minières ; la présence de réfugiés soudanais dans cette zone soulève des défis humanitaires et sécuritaires.
Dans ce contexte, le Tchad est devenu un point stratégique central, particulièrement depuis la résiliation des accords de défense avec la France en novembre 2024. En janvier 2024, 100 soldats de l’AC ont été déployés à Ouagadougou (capitale du Burkina Faso), accompagnés par la 81e brigade de volontaires Spetsnaz russe, connue sous le nom de BEARS. Outre la sécurisation des mines d’or détenues par Nordgold, une entreprise d’Alexeï Mordachov, la Russie y voit une opportunité de se positionner comme une alternative sécuritaire face aux puissances occidentales. Plus tard, en avril 2024, des instructeurs militaires russes sont arrivés au Niger avec du matériel militaire anti-aérien dans le cadre d’un projet de base aérienne.
Les États africains du Sahel, en quête de partenaires sécuritaires fiables, se tournent de plus en plus vers la Russie. Cependant, la transition reste fragile, particulièrement au Mali, où des rivalités internes entre factions de WAGNER et acteurs locaux compliquent les opérations. En difficulté financière, le Mali a diversifié ses partenariats sécuritaires, incluant des collaborations avec des entreprises turques, ce qui complexifie davantage la situation.
Établie en septembre 2023, l’African Initiative sert d’outil de communication stratégique entre la Russie et l’Afrique. Ses campagnes visent à promouvoir l’image de la Russie tout en discréditant les puissances occidentales. Dirigée par Artem Kureyev, l’AI recrute des journalistes et influenceurs locaux pour amplifier son récit et justifier la présence russe en Afrique. Se présentant comme un « pont informationnel » entre les deux régions, l’AI hérite des fonctions de la Fondation pour la Préservation des Valeurs Nationales (FZNC), précédemment affiliée à Evgueni Prigojine. L’AI opère via des bureaux locaux à Ouagadougou et Bamako pour organiser des événements sur le terrain. Parmi ses premières campagnes à grande échelle, l’AI a diffusé des messages discréditant les initiatives sanitaires occidentales en Afrique, s’appuyant sur des stratégies de désinformation. Certains membres de l’AI proviennent des entreprises démantelées de Prigojine, tandis que l’organisation renforce sa base à Moscou pour structurer davantage ses activités.
L’utilisation des sociétés militaires privées devient ainsi un atout essentiel pour répondre aux intérêts stratégiques russes. Comme le dit si bien l’ancien Vice-président des États-Unis Dick Cheney :
« Le soldat est devenu rare donc il est cher. Il doit se consacrer intégralement à sa tâche de combattant. L’ensemble des fonctions annexes et logistiques pourront ainsi être réalisées par les sociétés militaires privées ». Mais Poutine va plus loin que cela, il use des sociétés militaires privées comme si elles faisaient partie d’un corps d’armée, malgré leur statut juridique non identifié en Russie ainsi que leur autonomie d’action. Le galop d’essai WAGNER, qui a porté ses fruits pendant assez longtemps, a toutefois prouvé qu’il était trop dangereux pour que les SMP aient trop d’« indépendance ». C’est pour cela que l’Africa Corps, malgré son autonomie et sa liberté d’action, qui remplace petit à petit WAGNER en Afrique, est directement rattachée au Ministère de la Défense.
D’après le Colonel Peer de Jong, auteur du Livre
“Poutine Lord of War, le Retour des Boyards”, le Président de la Fédération de Russie, Vladimir Poutine, est le seul chef d’État qui a intégré la guerre comme une option. Dans la configuration politique actuelle en Europe, cela s’applique au personnage de Poutine. Les leaders politiques européens sont plutôt influencés par la théorie libérale des relations internationales qui se base essentiellement sur un idéalisme d’une coopération internationale, le respect des droits de l’Homme et le retour au droit international. Cependant, nous voyons aujourd’hui que les États-Unis, avec la nouvelle arrivée de Donald Trump en novembre 2024, entreprennent une politique beaucoup plus agressive et plus dure à l’encontre des acteurs internationaux.
Alors que WAGNER symbolisait l’expansion militaire-économique privée de la Russie, l’AC incarne une approche plus étatique, centralisée et coordonnée par les agences de renseignement. Cette transformation souligne la volonté du Kremlin d’obtenir un plus grand contrôle tout en avançant ses ambitions géopolitiques. Néanmoins, de nombreux défis persistent : inefficacités bureaucratiques, rivalités internes et dynamiques complexes des partenariats africains qui reflètent les difficultés de cette réorganisation. En parallèle, l’African Initiative (AI) complète ces efforts en façonnant l’image et le récit russes sur le continent, malgré les critiques concernant ses méthodes et objectifs. Ainsi, l’AC et l’AI illustrent une stratégie globale où diplomatie, action militaire et communication convergent pour étendre l’influence de Moscou, tout en devant encore faire face à la fragilité et au chaos d’un héritage encore en évolution.
SOURCES :
DE JONG Peer, Poutine Lord of War : Le retour des Boyards, Maureuil édition, 31 octobre 2023, 253 pages
Articles scientifiques :
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